这些民俗艺术的渊源，可以追溯到远古的巫祝文化。

　　有学者研究认为，阆中是人文初始的巫祝文化的发祥地。据《山海经·大荒西经》等记载，华胥后人中有以巫咸为首的“十巫”，在荆（湖北）巴大地广泛传播巫祝文化，阆中灵山、灵台山（云台山）曾是巫祝文化的中心。古蜀王鳖灵，曾登灵山拜谒巫祝胜地 ，灵山因而得名。到唐代，杜甫《南池》诗还描绘了“南有汉王祠，终朝走巫祝”的盛况。巫祝是文明初始阶段的一种神圣而广泛的文化现象，它通过歌舞、诵祷、祈神和卜筮、星占，并兼用药物，为人求福、消灾、治病，是原始社会的信仰和后世天文、历算、医术、宗教的起源。它的歌舞、诵祷等活动形式，逐渐衍变为各类民间文化艺术。其中巴渝舞、皮影和灯戏最负盛名。

　　巴渝舞曾在中华舞蹈史上熠熠（ｙì）生辉。古老的巴渝舞，源于巴人由巫舞衍化而成的狩猎舞和战舞。武王伐纣时，巴人组成“虎贲（ｂēｎ）”军，挺杖执盾，“歌舞以凌殷人”，使纣王军队倒戈，取得了“牧野之战”的最后胜利，世称“武王伐纣，前歌后舞也”。到秦末，阆中巴人领袖范目率七姓巴人组成汉军前锋，助汉王“还定三秦”（项羽将关中秦地分封给原秦将三人把守，阻挡刘邦东进，范目帮助汉王收复）。《后汉书·西南蛮夷传》记载：“阆中有渝水，其人多居水左右，天性劲勇。初为汉前锋，数陷阵，俗喜歌舞。高祖观之曰：‘此武王伐纣之舞也’。乃令乐人习之，所谓‘巴渝舞’也”。战场上的巴渝舞，多少人参战，就有多少人歌舞。前面拼杀者挥戈执盾，大声呵呼；后面伴奏者击鼓顿足，声威大增。司马相如在《子虚赋》中描绘了这种“前歌后舞”的壮观：“千人唱，万人和，山陵为之震动，山谷为之荡波。”汉高祖刘邦把巴渝舞引进宫廷，接待“四夷使者”时，常令表演，以“耀武观兵”。后来乐师还为宫廷中的巴渝舞配了“矛渝”、“安弩”、“安台”、“行辞”四套舞曲。

　　汉以后，巴渝舞随时代演变。但即使宫廷表演，仍是集体舞，以皮鼓（相传巫咸是鼓的发明者）为伴奏乐器，辅以铜锣。班固《汉书》载：“巴渝鼓员，三十六人”。唐段安节《乐府杂录》、北宋高承《事物记源》记载了表演形式：“舞者执长柄兽皮鼓，以鞭击之”。唐杜佑《通典·乐士》对宫廷巴渝舞历代名称变化作了详细记载。唐以后，源于民间的宫廷巴渝舞，因脱离人民而逐渐消亡。但在民间，它却以旺盛的生命力流传下来。《后汉书》记载，早期巴人中有一位先君叫务相，他解决五姓争端，向外发展开拓，受巴人臣服、尊敬，因而祭他的巴渝舞又叫“巴相鼓”；另有传说巴人部落有的以蛇、有的以象为图腾，鼓舞因名“巴象鼓”；阆中因东汉张道陵在云台山修道，道教盛行，道教有“八仙”，所以“巴象鼓”随近音叫作“八仙鼓”。在巴渝舞的发源地阆中民间，特别是在古城区、七里坝、彭城坝一带，巴渝舞以“八仙鼓”的形式世代相沿。明清之际，大诗人吴伟业在《阆中行》中有“歌舞巴渝盛”的咏唱。清代江南文人吴宓，在《游巴西杂咏》中更热情讴歌：“阆苑景色秀，江山十二楼。歌舞巴渝盛，古风尚存留。巴象鼓声骤，列队环街游。今朝闻遗响，遥念范三侯。”直到今天，被专家们称为“舞蹈的活化石”的巴渝舞，仍在城乡民间流行，经文艺工作者挖掘整理后，更焕发青春，光彩夺目。近年阆中５００名青年表演的气壮山河的巴渝舞，曾由中央电视台、四川电视台多次向国内外播出。

　　皮影，俗称灯影，是川北民间喜闻乐见的一种戏剧表演形式，阆中亦是川北皮影活动中心。家住阆中水观镇的民间艺术家王文坤，出身于皮影世家，是阆中皮影和剪纸艺术的代表人物。他雕刻的皮影，造形细腻（ｎì），形象生动，四肢灵活，立体感强。以灯光将所刻皮影投射到屏幕上，操纵动作，配以声腔，借以表演戏文故事，十分生动有趣。王文坤在川北民歌唱词基础上，借川剧声腔和锣鼓套路，设计出节奏明快、动作多变，具有鲜明地域特色的皮影剧，深受观众喜爱。１９８６年６月，他应奥中友协邀请赴维也纳等地演出，奥地利前总统董希施莱格和夫人看了演出并与王文坤等合影留念，王文坤的欧洲之行，取得了圆满成功。北京亚运会期间，中央电视台黄金时段曾推出《皮影大师》王文坤的皮影艺术片。他一生还创作了一千多幅精妙的剪纸作品，多次在省和全国获奖，上百幅被中国民间美术馆和四川省艺术馆收藏。阆中艺术馆辟有展室，展出王文坤皮影、剪纸作品。

　　川北灯戏，又称“喜乐神”。是在巴渝舞的基础上，借鉴端公戏（庆坛）和川北民间歌舞，发展衍化而成的一种歌舞小戏。阆中是川北灯戏的源头和故乡，历史文化名镇老观是“灯戏窝子”。灯戏取材于民间传说和劳动人民的现实生活，大多数是喜剧、笑剧、闹剧，即使正剧内容，也以喜剧的形式来表现。表演无固定套式，综合巴渝舞、杂耍、木偶、皮影、跳端公等形式，音乐则源于川北民间小调、神歌、嫁歌、圣喻谣等。舞曲朴实明快，悦耳动听，语言属“下里巴人”，诙谐乐观，载歌载舞，使观众捧腹大笑。灯戏人物不多，道具简单，演出场地随便。每当丰收之后，过年过节，灯戏艺人在田头、院坝挂起写有“五谷丰登”、“人寿年丰”字样的大红灯笼，打起锣鼓，拉起胡琴，便演起滑稽逗趣、热闹非凡的灯戏来，农民们便兴高采烈，从四面八方赶来看戏。有“竹枝词”云：“一堂歌舞一堂灯，灯有戏文戏有灯。庭前庭后灯弦调，满座捧腹妙趣生。”阆中老观、峰占、石滩、二龙一带乡镇，都有演出水平较高的“灯戏班”。１９８４年，阆中灯戏小品《亲家母上轿》、《闹隍会》获四川省业余调演优秀剧本奖和演出奖；１９９７年，灯戏小品《甜水井》在业余小品调演中，获四川省一等奖，全国群星奖铜奖。１９９８年进京演出，１９９０年和１９９２年两次赴沪参加“上海国际喜剧艺术节”。